All'interno del mondo animale troviamo molte specie che hanno caratteristiche uniche, che in molti casi le rendono notevolmente particolari. Un esempio di questo si trova nelle giraffe, che sono originarie dell'Africa e si distinguono per essere gli animali terrestri più alti che esistano. Le giraffe sono mammiferi ruminanti, quindi la loro dieta è esclusivamente erbivora, per cui usano il loro enorme collo, mangiando quindi esclusivamente piante che nessun altro animale può raggiungere se non riescono a arrampicarsi.
Nel tempo ci sono state diverse ipotesi sul perché le giraffe hanno il collo così lungo Quindi, in questo articolo del nostro sito vogliamo presentare informazioni a riguardo in modo da conoscere i vantaggi e gli svantaggi che i membri di queste specie hanno grazie a questo particolare tratto.
Caratteristiche del collo di giraffa
Quando vediamo una giraffa con un collo che può misurare fino a 2 metri, possiamo pensare che la sua anatomia interna sia totalmente diversa da quella di altri artiodattili o ungulati, l'ordine a cui appartengono questi animali. Tuttavia, gli studi [1] hanno dimostrato che le giraffe, come altri mammiferi (con l'eccezione di tre generi),hanno sette vertebre cervicali. Quindi il loro lungo collo non ha intaccato, almeno strutturalmente, la loro colonna vertebrale.
Le principali differenze che la giraffa ha nelle sue vertebre hanno a che fare con alcuni fori trasversali e allungamento significativo dei centri vertebrali, che finalmente spiega perché hanno un collo così lungo. In questo senso, e nonostante opinioni dissimili, le giraffe hanno una colonna vertebrale con lo stesso numero di unità strutturali, ma chiaramente più allungata.
Quanto sopra fa sì che più della metà della spina dorsale della giraffa sia costituita da vertebre cervicali allungate. Mentre le altre vertebre della sua spina dorsale sono di lunghezza simile agli altri ungulati.
In questo senso il collo della giraffa è un aspetto adattativo di questo animale che lo rende unico e nonostante le varie posture per le ragioni di questo risultato evolutivo, si stima che i limiti ambientali debbano aver avuto un'importanza ruolo nella forma di questa struttura peculiare.
Perché le giraffe hanno il collo lungo?
Il dibattito sul perché le giraffe hanno il collo così lungo, non è affatto recente. Al contrario, sono passati secoli da quando è iniziato. Uno dei primi a postulare idee su questo fatto fu il francese Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), il quale propose che questi animali avessero in precedenza un collo corto, ma che allungandolo costantemente per cercare di nutrirsi delle foglie più alte negli alberi si sviluppò questo nuovo fenotipo, che era un tratto acquisito promosso dall'ambiente ed anche ereditabile. Tuttavia, le idee di Lamark furono scartate dalla comunità scientifica dell'epoca.
Più tardi, Charles Darwin (1809-1882), riprese le idee evoluzionistiche di Lamark e stabilì che questo evento si verificava attraverso un processo noto come selezione naturale. Darwin spiega che le giraffe con il collo più lungo sopravvivevano su quelle con il collo più corto, potendo continuare a nutrirsi quando le foglie inferiori degli alberi erano esaurite e queste ereditarono questo carattere ai loro discendenti. Questo spiega poi il privilegio del tratto collo lungo come evento di selezione naturale, legato alla competizione per il cibo.
Sebbene le idee di Darwin, unitamente all'attuale progresso scientifico, non siano state del tutto escluse in merito al fatto del lungo collo delle giraffe, sono emerse anche altre ipotesi più recenti. Uno è similmente legato alla selezione naturale, ma in questo caso è legato all'aspetto sessuale. In base a ciò, i maschi di questo gruppo sviluppano un duello noto come necking, che consiste nell'uno di fronte all' altro usando il collo come armi, in modo che si spingano l'un l' altro e facciano forza sostenendo un collo contro l' altro. Il maschio che vince questo confronto ottiene il successo riproduttivo con la femmina, il che potrebbe spiegare il favorire lo sviluppo, la permanenza e l'ereditarietà del tratto collo lungo nel gruppo.
Visti gli aspetti sollevati, ci sono posizioni che esprimono la non esclusione di entrambi i meccanismi sopra citati. Cioè, la selezione per il concorso alimentare e l' aspetto sessuale, potrebbero aver avuto origine e favorito lo sviluppo del lungo collo delle giraffe.
Sebbene manchino ancora studi per dimostrare la relazione evolutiva, ricerche recenti [2] hanno codificato la sequenza genetica delle giraffe e trovato il presenza di geni che hanno un impatto sullo sviluppo scheletrico e cardiovascolare di questi animali. Quindi, se hanno subito dei lievi cambiamenti, potrebbe essere la spiegazione del perché questi mammiferi sono diventati i più alti del mondo terrestre.
Un' altra idea che è stata proposta è che le giraffe che abitano le calde savane africane non sono migliori regolatori del calore corporeo rispetto ad altri animali in questo habitat. Quindi il collo potrebbe essersi evoluto per favorire questo aspetto, poiché dirigendolo verso il sole riesce a generare un'ombra sul proprio corpo, che gli permette di ridurre l'incidenza solare su di esso, regolando così la temperatura della sua struttura fisica. In questo senso, tale ipotesi sarebbe legata ad un aspetto evolutivo relativo alla termoregolazione dell'animale
Vantaggi e svantaggi del collo lungo della giraffa
Senza dubbio, uno dei maggiori vantaggi del lungo collo della giraffa è Poter nutrirsi delle foglie che si trovano nelle parti più alte degli alberi, quindi questo cibo è in qualche modo esclusivo di questi animali. Un altro aspetto che li favorisce è che essendo così alti, possono vedere più facilmente la presenza di predatori nella zona ed essere in grado di prepararsi a proteggersi. Ad esempio, in presenza di leoni che sono uno dei loro principali predatori da adulti.
Per quanto riguarda gli svantaggi, possiamo dire che proprio la loro particolare altezza li rende un animale facilmente individuabile a una certa distanza, quindi la loro i predatori non richiedono molto sforzo per trovarli. In questo senso, le loro dimensioni rendono difficile nascondersi. Inoltre, le giraffe richiedono un sistema anatomico e fisiologico altamente efficiente per potersi mantenere adeguatamente, il che implica la necessità di una grande quantità di cibo quotidiano e un grande sforzo per il loro corpo, soprattutto nelle condizioni ambientali in cui vivono.
