I mammiferi sono un gruppo di vertebrati che si sono evoluti nel corso di oltre 200 milioni di anni, dando origine a un'ampia varietà di forme e dimensioni come risposta adattativa ai diversi stili di vita e ambienti in cui hanno vissuto.. I placentati hanno avuto origine nel Cretaceo, circa 130 milioni di anni fa. In questa classe ci sono taglie estreme, come in nessun altro gruppo di animali, dai piccoli pipistrelli che superano appena i 4 grammi all'animale più grande che sia mai esistito: la grande balenottera azzurra (Balaenoptera musculus), che può raggiungere i 30 metri di lunghezza. e più di 150 tonnellate. Ci sono specie che volano, altre sono acquatiche e altre ancora hanno abitudini fossili e trascorrono quasi tutta la loro vita sottoterra. Abitano tutte le regioni del pianeta, come gli oceani, le aree polari, le alte montagne o i deserti più aridi.
Se vuoi sapere tutto sui mammiferi placentati, la loro classificazione, caratteristiche ed esempi, continua a leggere questo articolo che presentiamo in il nostro posto.
Cosa sono i mammiferi placentari?
I mammiferi sono quegli animali che nutrono i loro piccoli attraverso il latte materno, che nella maggior parte dei casi emana dal seno della madre. Si dividono in tre grandi gruppi: i Metatheria (marsupiali), dove troviamo i canguri tra i diversi tipi di marsupiali, i Prototheria (monotremi), gruppo a cui appartengono l'ornitorinco e altri mammiferi che depongono le uova, e i Placentalia (placentali). Insieme, questi tre gruppi sono attualmente più di 5.100 specie.
I mammiferi placentari sono mammiferi vivipari e, a differenza dei marsupiali, non hanno una borsa o un marsupio dove si sviluppa l'embrione, invece rimane all'interno dell'utero dove si sviluppa ed è nutrito da una placenta corioallantoica
Il tempo di gestazione varia in ciascuna specie, essendo generalmente più lungo nei mammiferi più grandi, anche se possono esserci delle eccezioni. La gestazione può variare da diversi giorni, come nel caso dei topi, la cui gestazione dura circa 21 giorni, a quasi due anni, come accade ad esempio negli elefanti. I piccoli possono nascere completamente ricoperti di pelo e con gli occhi aperti, come antilopi, che sono anche in grado di correre fin dal primo momento, oppure possono nascere senza pelo, con gli occhi chiusi e completamente indifesi, come tanti piccoli roditori.
Caratteristiche dei mammiferi placentari
Sebbene i mammiferi placentari costituiscano gruppi molto diversi, condividono alcune caratteristiche oltre alla placenta in cui si sviluppa il feto. Pertanto, le caratteristiche dei mammiferi placentari sono:
- Il teschio è sinapside, cioè ha un paio di aperture nel tetto, dove si inseriscono i muscoli della mascella. Presenta una dentatura da latte nella prole e durante la prima parte della vita, per poi essere sostituita dalla dentatura definitiva dell'adulto.
- Hanno capelli in qualche fase del loro sviluppo e possono essere di due tipi: come una lanugine, che sono isolanti, morbidi e densi, o setole, che sono peli di guardia spessi e più lunghi. Il pelo nei mammiferi è di origine epidermica ed è costituito da una proteina chiamata cheratina. Possono essere adattati come baffi o baffi, che sono peli sensoriali che forniscono loro un senso tattile, oppure nel porcospino sono adattati per la protezione.
- Hanno una pelle con diverse modifiche, poiché si adattano a ogni tipo di vita che conducono. Come i capelli, che sono fatti di chitina, anche le unghie, gli artigli e gli zoccoli sono fatti di chitina. O come le corna o le corna dei ruminanti, che sono guaine cave di epidermide, ricoperte di cheratina. Questi non cambiano né mutano, non sono ramificati e sono presenti in entrambi i sessi. D' altra parte, le corna presenti nella famiglia dei cervi sono interamente ossee quando completamente formate. Ogni anno crescono sotto una copertura di pelle molto morbida e vascolarizzata chiamata velluto. Nella stagione degli amori muoiono, razzolano contro gli alberi e si allontanano dopo ogni stagione riproduttiva.
- Le ghiandole mammarie producono latte per nutrire i piccoli e danno il nome a questo gruppo. Il latte è composto da grassi e proteine che permettono alla progenie di svilupparsi e crescere nella fase iniziale della propria vita. Sono presenti in tutte le femmine e in modo rudimentale nei maschi.
- Ci sono anche ghiandole sudoripare in varie parti del corpo e si trovano solo nei mammiferi. Possono essere eccrine, che secernono un sudore acquoso che assorbe calore dalla pelle e la raffredda e si trovano generalmente nelle zone prive di pelo, oppure apocrine, presenti nelle zone con peli e la loro secrezione è biancastra.
- Il loro mangime è molto vario a seconda del gruppo a cui appartengono, quindi possono essere carnivori, con denti adatti a strappare carne e con artigli per catturare le prede, erbivori, che si nutrono di vegetazione, insettivori, che si cibano di piccoli invertebrati come lumache, lombrichi o formiche, o animali onnivori e si nutrono sia di animali che di piante.
- Hanno un ciclo estrale (o calore) nel caso delle femmine, cioè un ciclo periodico in cui sono adatte per la fecondazione, poiché molti maschi sono capaci di copulare fertile in qualsiasi momento dell'anno. L'estro è diviso in diverse fasi in cui si verificano cambiamenti nelle ovaie, nell'utero e nella vagina e una fase di preparazione, quando è fertile e si verifica la copulazione.
Classificazione dei mammiferi placentari
I placentali o euteri sono una sottoclasse di mammiferi ed è il gruppo più diversificato dei tre gruppi di mammiferi esistenti. Eutheria (Eutherios) è un clade (raggruppamento) che include placentali, oltre a tutti i mammiferi marsupiali (Metatheria). Questo gruppo è diviso in 18 ordini di mammiferi placentati, tutti molto diversi in termini di caratteristiche fisiche e abitudini. Successivamente, vedremo come sono classificati i mammiferi placentari e alcuni esempi di ciascuno di essi:
- Xenarthra (29 specie): sono esclusivamente americani. Qui troviamo formichieri, armadilli e bradipi. Hanno morfologie molto varie, come corpi allungati nel caso del formichiere (Tamandua mexicana), che ha anche il muso allungato e una lunga lingua che gli permette di cacciare formiche e termiti, oltre a robusti artigli con cui spezzare termiti tumuli o formicai. D' altra parte, i bradipi (Choloepus didactylus) hanno anche degli artigli per arrampicarsi e hanno un metabolismo molto lento. Sono presenti in tutto il continente americano.
- Pholidota (7 specie): Questi animali sono caratterizzati dall'avere il corpo ricoperto da grandi squame. Hanno potenti artigli, una coda prensile e una grande lingua appiccicosa. Il suo rappresentante è il pangolino (Manis crassicaudata), che abita l'Africa e l'Asia e si nutre di termiti e formiche. Sebbene esista un solo genere di pangolino, esistono sette specie diverse. Hanno tutti abitudini notturne e sono animali solitari.
- Lagomorpha (80 specie): Lepri e conigli si trovano qui. Assomigliano ai roditori solo a causa dei loro incisivi lunghi e in continua crescita, che li costringono a rosicchiare costantemente. La differenza tra l'uno e l' altro è che i lagomorfi hanno due file di incisivi. Abitano in Europa, Africa e Nord America, ma sono stati introdotti in altri continenti e ora sono quasi cosmopoliti.
- Rodentia (2024 specie): costituiscono il più grande ordine di mammiferi placentari, comprendendo più della metà delle specie di mammiferi. Le loro dimensioni sono generalmente piccole e abitano l'intera terra, in particolare i topi domestici, che sono cosmopoliti. Sono specie che si adattano molto facilmente al cibo e agli ambienti disponibili.
- Macroscelidea (15 specie): sono i toporagni elefante come Elephantulus brachyrhynchus. Sono piccoli animali con un muso lungo e zampe posteriori allungate. Abitano solo nel continente africano.
- Primati (236 specie): sono classificati in due grandi gruppi, da un lato ci sono gli Strepsirrhini con lemuri del Madagascar, i galago dell'Africa e i lori dell'India e del sud-est asiatico, e dall' altro ci sono gli Haplorrhini, con tarsidi, scimmie e scimmie, compreso l'uomo. Sono ampiamente distribuiti in tutto il mondo, tanto che abbiamo le scimmie dell'America centrale e meridionale (Plathyrrhini), come l'uistitì Saimiri oerstedii o la scimmia urlatrice Aloutta caraya, e le scimmie e le scimmie dell'Africa, dell'Europa e dell'Asia, come il macaco Macaca mulatta, lo scimpanzé Pan troglodytes o l'umano Homo sapiens.
- Scandentia (19 specie): Questi sono toporagni arboricoli, trovati nelle giungle del sud-est asiatico. Questi mammiferi placentari sono adattati alla vita sugli alberi, poiché hanno una lunga coda e piccoli artigli per arrampicarsi, come Anathana ellioti.
- Dermotteri (2 specie): Hanno membrane simili a quelle dei pipistrelli, ma la loro anatomia è diversa da quella dei pipistrelli. Sono alianti arboricoli relativamente grandi, si nutrono di germogli, frutti, foglie e fiori, come il kaguang o il colugo (Cynocephalus variegatus).
- Chirotteri (928 specie): I pipistrelli sono gli unici mammiferi che hanno il volo attivo, poiché hanno vere ali. Sono presenti in tutti i continenti tranne l'Antartide. Possiedono l'ecolocalizzazione, che consente loro di muoversi nell'oscurità. Alcuni sono impollinatori delle piante che visitano, altre specie sono insettivore, frugivore e alcune possono consumare sangue, sono i cosiddetti pipistrelli vampiri, come il Desmodus rotundus, che leccano il sangue di animali come mucche o maiali.
- Carnivori (271 specie): sono animali presenti in tutto il pianeta. Qui troverai foche, elefanti marini, trichechi e leoni marini. Queste specie si trovano in quasi tutti i mari, ma sono raggruppate soprattutto nelle acque fredde vicino ai poli, per l'elevata concentrazione di pesci e crostacei che costituiscono la loro dieta. In generale hanno un corpo goffo e pesante a terra, ma grande agilità in acqua. D' altra parte, ecco i felidi, come gatti, pantere, leoni e ghepardi, e canidi, come volpi, cani e lupi, che si caratterizzano per avere un corpo agile, una spina dorsale flessibile e arti specializzati per correre, perché devono catturare le loro prede per procurarsi il cibo. Inoltre qui puoi trovare i mustelidi , come lontre, visoni, puzzole e simili, lgli ursidi, dove sono gli orsi, i procionidi, come procioni, coati e panda, i viverridi, che sono genette, zibetti, manguste, suricati e hyaenids , che sono iene. All'interno di questo gruppo, però, c'è una specie prevalentemente vegetariana: il panda.
- Insectivora (429 specie): sono l'ordine più primitivo dei mammiferi placentati, in quanto conservano molte caratteristiche degli antichi insettivori che visse accanto ai dinosauri. Sono rappresentati da animali come il toporagno (Crocidura leucodon) presente in Asia, il riccio (Erinaceus europaeus) proveniente da Europa, Asia, Africa e che sono stati introdotti in Nuova Zelanda, e la talpa Talpa europaea presente in Nord America, Europa e Asia.
- Artiodactyla (220 specie): ha un numero pari di dita (2 o 4) che sono ricoperte da uno strato corneo chiamato zoccolo. Si possono trovare artiodattili ruminanti, come buoi, alci, bufali, gazzelle e giraffe, che si caratterizzano per avere uno stomaco a più camere, ruminanti e la presenza di corna che usano come mezzo di difesa. Gli artiodattili non ruminanti includono ippopotami e maiali. D' altra parte, i camelidi (cammelli, dromedari, vigogne, alpaca, guanachi e lama), ad esempio, si sono adattati ad ambienti estremi, come l' alta quota o i climi aridi. Sono presenti in America e in Africa.
- Cetacei (78 specie): I cetacei sono gli unici mammiferi che vivono esclusivamente nell'acqua. Qui troviamo delfini, capodogli e balene. Il corpo dei cetacei è estremamente voluminoso e ottengono la loro propulsione grazie ai muscoli della pinna caudale, che è grande e carnosa. Sono privi di pelo, hanno solo pochi tocchi vicino alla bocca, quindi, come metodo di isolamento termico, hanno uno strato di grasso spesso diversi centimetri.
- Tubulidentata (1 specie): L'oritteropo (Orycteropus afer) si trova qui. Si nutre quasi esclusivamente di insetti come le termiti. Ha una saliva appiccicosa e una lunga lingua con cui li catturano. Vive nelle praterie o nei boschi. È originario dell'Africa.
- Perissodactyla (18 specie): Questo ordine include animali di grandi dimensioni i cui piedi hanno un numero dispari di dita (1), che è coperto da uno zoccolo corneo. Il rappresentante più noto è il cavallo. Altre specie di questo ordine sono asini, zebre, tapiri e rinoceronti. Abitano in America, Africa, Asia ed Europa.
- Hyracoidea (6 specie): hanno somiglianze con elefanti e altri gruppi di mammiferi placentari, tuttavia la loro forma e abitudini sono simili a quelli dei roditori. Ecco gli iraci (Procavia capensis), che vivono in Africa e si adattano a qualsiasi tipo di ambiente e seguono una dieta erbivora.
- Proboscidea (2 specie): ecco l'elefante, con una proboscide o proboscide che nasce dalla fusione del naso con il labbro superiore ed è usato per respirare, annusare e come organo prensile. Attualmente sono rappresentati da due specie: l'elefante asiatico e l'elefante africano. La femmina dell'elefante asiatico non ha le zanne e il maschio le ha meno sviluppate dell'africano. Le sue orecchie sono piccole e triangolari. L'elefante africano, invece, ha le orecchie grandi. Tutti gli elefanti sono esclusivamente erbivori.
- Sirenia (5 specie): sono mammiferi placentati che, insieme a cetacei e pinnipedi, hanno popolato l'ambiente acquatico. Vivono lungo le coste o nei fiumi con abbondanti piante acquatiche, poiché la loro dieta è esclusivamente erbivora. A causa della scomparsa degli arti posteriori, nuotano usando la loro enorme coda e gli arti anteriori, che sono stati trasformati in pinne. Rappresentanti di questo ordine sono il lamantino Trichechus manatus, che vive in America e Africa, e il dugongo Dugong dugon, che vive in Africa, Asia e Australia.
