Nel corso della storia del nostro pianeta, poche creature hanno catturato il fascino umano come i dinosauri. Quei colossi che un tempo popolavano la Terra ora riempiono i nostri schermi, libri e persino i nostri cassetti dei giocattoli da quando possiamo ricordare. Tuttavia, dopo aver vissuto una vita con la memoria dei dinosauri, li conosciamo tanto quanto pensiamo?
Successivamente, sul nostro sito approfondiamo uno dei grandi misteri dell'evoluzione: Perché i dinosauri si sono estinti?
Quando sono esistiti i dinosauri?
Chiamiamo dinosauri i rettili inclusi nel superordine Dinosauria, dal greco deinos, che significa "terribile", e sauros, che si traduce come "lucertola", anche se non bisogna confondere dinosauri con lucertole, in quanto appartengono a due diverse categorie di rettili.
La documentazione sui fossili indica che i dinosauri hanno recitato nell' era mesozoica, conosciuta come "l'era dei grandi rettili". Il più antico fossile di dinosauro trovato fino ad oggi (un esemplare della specie Nyasasaurus parringtoni) ha circa 243 milioni di anni e quindi proviene dal Triassico medioA quel tempo, gli attuali continenti si unirono per formare una grande massa continentale nota come Pangea. Il fatto che i continenti non fossero separati dal mare permise ai dinosauri di diffondersi rapidamente sulla superficie terrestre. Allo stesso modo, la divisione della Pangea nei blocchi continentali di Laurasia e Gondwana durante il Giurassico inferiore stimolò la diversificazione dei dinosauri, dando origine a innumerevoli specie diverse.
Classificazione dei dinosauri
Questa diversificazione ha favorito la comparsa di dinosauri con caratteristiche molto diverse che sono stati tradizionalmente classificati in due ordini in base all'orientamento del loro bacino:
- Saurischia (Saurischia): gli individui compresi in questa categoria avevano un ramo pubico orientato verticalmente. Erano divisi in due lignaggi principali: teropodi (come Velociraptor o Allosaurus) e sauropodi (come Diplodocus o Brontosaurus).
- Ornitischi (Ornithischia): il ramo pubico dei membri di questo gruppo era orientato in diagonale. Questo ordine comprende due ceppi principali: i tirofori (come Stegosaurus o Ankylosaurus) e i cerapodi (come Pachycephalosaurus o Triceratops).
All'interno di queste categorie possiamo trovare animali con un'apertura alare molto variabile, dal Compsognatus, il più piccolo dinosauro scoperto fino ad oggi, di dimensioni simili a quella di una gallina, al formidabile Brachiosaurus, che raggiunse l'imponente altezza di 12 metri.
I dinosauri avevano anche le più diverse forme di cibo. Sebbene sia difficile confermare con certezza la dieta specifica di ciascuna specie, si ritiene che fossero per lo più erbivori, sebbene vi fossero anche diversi dinosauri carnivori, alcuni dei quali Hanno predato altri dinosauri, come il famoso Tyrannosaurus rex. Alcune specie, come il Baryonyx, si nutrivano anche di pesci. C'erano quelli che seguivano una dieta onnivora e molti non rifiutavano le carogne. Per maggiori dettagli, non perderti il seguente articolo: "Tipi di dinosauri che esistevano".
Sebbene questa diversità di forme di vita abbia reso più facile per loro colonizzare l'intero pianeta durante l'era mesozoica, l'impero dei dinosauri terminò con gli ultimi spasimi del periodo Cretaceo, 66 milioni di anni fa.
Teorie sull'estinzione dei dinosauri
L'estinzione dei dinosauri è per la paleontologia un puzzle di mille pezzi e una difficile soluzione. È accaduto per un'unica causa determinante o è stato il risultato della disastrosa coincidenza temporale di più eventi? È stato un processo improvviso e brusco o un processo prolungato nel tempo?
L'ostacolo principale nello spiegare questo fenomeno misterioso è la natura incompleta della documentazione fossile: non tutti gli esemplari sono conservati nel substrato terrestre, il che ci dà un'idea imperfetta della re altà dell'epoca. Ma grazie al continuo progresso tecnologico, negli ultimi decenni sono stati rivelati nuovi dati che ci consentono di porre risposte un po' più chiare alla domanda su come si sono estinti i dinosauri
Quando si sono estinti i dinosauri?
La datazione con radioisotopi pone l'estinzione dei dinosauri circa 66 milioni di anni fa Allora, quando si sono estinti i dinosauri? Durante il Tardo Cretaceoperiodo dell'era mesozoica. Il nostro pianeta era a quel tempo un luogo di ambiente instabile, con cambiamenti radicali di temperatura e livello del mare. Queste mutevoli condizioni climatiche avrebbero potuto portare alla perdita di alcune specie chiave negli ecosistemi dell'epoca, alterando le catene alimentari degli individui rimasti.
Come si sono estinti i dinosauri?
Questa è stata la scena in cui le eruzioni vulcaniche di Deccan Steps sono iniziate in India, rilasciando zolfo e gas di carbonio in grandi quantità, aumentando il riscaldamento globale e piogge acide.
Come se non bastasse, il più popolare accusato dell'estinzione dei dinosauri non tarda ad arrivare: 66 milioni di anni fa, la Terra fu visitata da un asteroide di circa 10 km di diametro, che si è schiantato contro quella che oggi è chiamata la penisola dello Yucatan in Messico e ha lasciato il cratere Chicxulub, lungo 180 chilometri.
Ma questo enorme buco sulla superficie terrestre non è stata l'unica cosa portata dalla meteora: la brutale collisione ha provocato una catastrofe sismica che ha scosso la Terra. Inoltre, la zona di impatto era ricca di solfati e carbonati, che sono stati rilasciati nell'atmosfera producendo piogge acide e distruggendo temporaneamente lo strato di ozono. Si ritiene inoltre che la polvere sollevata dal cataclisma possa aver interposto uno strato di oscurità tra il Sole e la Terra, deprimendo la fotosintesi e danneggiando le specie vegetali. Il deterioramento vegetativo avrebbe comportato la rovina dei dinosauri erbivori, che avrebbe trascinato con sé i carnivori sull'orlo dell'estinzione. Quindi, a causa delle morfologie e del cambiamento climatico, i dinosauri non potevano nutrirsi e quindi hanno cominciato a morire.
Perché i dinosauri si sono estinti?
Le informazioni portate alla luce fino ad oggi hanno dato origine a innumerevoli teorie sull'estinzione dei dinosauri, come abbiamo visto nella sezione precedente. C'è chi attribuisce maggiore importanza all'impatto del meteorite come causa improvvisa dell'estinzione dei dinosauri; Altri ritengono che le fluttuazioni ambientali e l'intensa attività vulcanica del tempo ne abbiano stimolato la graduale scomparsa. Spiccano anche i fautori di un' ipotesi ibrida: questa teoria propone che le condizioni climatiche e il violento vulcanismo abbiano guidato il lento declino delle popolazioni di dinosauri, che erano già in una situazione vulnerabile quando il meteorite è arrivato per consegnare il colpo di grazia.
Quindi cosa ha causato l'estinzione dei dinosauri? Anche se non possiamo dirlo con certezza, l'ipotesi ibrida è la teoria più supportata perché sostiene che ci furono diversi fattori che portarono alla scomparsa dei dinosauri durante il tardo Cretaceo.
Animali sopravvissuti all'estinzione dei dinosauri
Sebbene la catastrofe che causò l'estinzione dei dinosauri abbia avuto un impatto globale, alcune specie di animali sono riuscite a sopravvivere ea svilupparsi dopo il cataclisma. È il caso di alcuni gruppi di piccoli mammiferi, come Kimbetopsalis simmonsae, una specie i cui individui sono erbivori simili nell'aspetto ai castori. Perché i dinosauri si sono estinti e non i mammiferi? Questo perché, essendo più piccoli, avevano bisogno di meno cibo ed erano più in grado di adattarsi al loro nuovo ambiente.
Hanno anche resistito ad alcuni insetti, ai granchi a ferro di cavallo o agli antenati arcaici dei coccodrilli, delle tartarughe marine e degli squali di oggi. Inoltre, gli amanti dei dinosauri che potrebbero essere colpiti dal pensiero di non vedere mai un iguanodonte o uno pterodattilo dovrebbero ricordare che queste creature preistoriche non sono mai veramente scomparse: alcune vivono ancora tra noi. In effetti, è molto facile vederli in un dato giorno mentre passeggiano in campagna o quando corriamo per le strade delle nostre città. Anche se può sembrare incredibile, stiamo parlando di uccelli
Durante il periodo giurassico, i dinosauri teropodi subirono un lungo processo di evoluzione, dando origine a diverse specie di uccelli arcaici che coesistevano con il resto dei dinosauri. Quando si verificò la catastrofe del Cretaceo, alcuni di questi uccelli originari riuscirono a sopravvivere, evolvendosi e diversificandosi fino ad arrivare ai nostri giorni.
Purtroppo anche questi moderni dinosauri sono ora in declino e il motivo del loro declino è facile da identificare: è l'impatto umano. La distruzione dei rispettivi habitat, l'introduzione di animali esotici in competizione, il riscaldamento globale, la caccia e l'avvelenamento hanno causato la scomparsa di un totale di 182 specie di uccelli dall'anno 1500, mentre altre 2000 circa subiscono un certo grado di minaccia. La nostra incoscienza è la meteora accelerata che aleggia sul pianeta.
Si dice che stiamo attualmente assistendo dal vivo e dirigendo la sesta grande estinzione di massa. Se vogliamo evitare la scomparsa degli ultimi dinosauri, dobbiamo lottare per la conservazione degli uccelli e riservare un alto grado di rispetto e ammirazione per gli aeronauti piumati con cui ci imbattiamo ogni giorno: quei piccioni, gazze e passeri che noi sono così abituati a vedere portare sulle loro fragili ossa cave un'eredità di giganti.
Cosa è successo dopo l'estinzione dei dinosauri?
L'impatto del meteorite e del vulcanismo ha favorito la generazione di fenomeni sismici e incendi che hanno aumentato il riscaldamento globale. Ma in seguito, l'aumento di polvere e cenere che ha oscurato l'atmosfera e bloccato il passaggio dei raggi solari ha prodotto un raffreddamento del pianeta Questa brusca transizione tra temperature estreme ha innescato l'estinzione di circa il 75% delle specie che abitavano la Terra.
Anche così, non ci volle molto perché la vita riapparisse in questo ambiente devastato. Lo strato di polvere atmosferico iniziò a rompersi, lasciando entrare la luce. Muschi e felci cominciarono a crescere nelle zone più colpite. Gli habitat acquatici, che erano stati i meno colpiti, proliferarono. I pochi animali che erano riusciti a sopravvivere al disastro si moltiplicarono, si evolsero e si diffusero in tutto il pianeta. Dopo la quinta estinzione di massa che ha spazzato via la biodiversità terrestre, il mondo ha continuato a girare.
