L' origine ed evoluzione dei primati ha suscitato grandi polemiche e una moltitudine di ipotesi sin dall'inizio degli studi. Questo vasto Ordine di mammiferi, a cui appartengono le persone, è uno dei più minacciati dagli esseri umani.
In questo articolo del nostro sito impareremo cosa sono i primati, quali caratteristiche li definiscono, come si sono evoluti e se è lo stesso parlare di scimmie e primati. Spieghiamo tutto di seguito!
Caratteristiche dei primati
Tutte le specie esistenti di primati condividono una serie di caratteristiche che li distinguono dagli altri mammiferi. La maggior parte dei primati esistenti vivono sugli alberi, quindi hanno adattamenti specifici che consentono loro di condurre questo stile di vita. I suoi piedi e le sue mani sono adattati per muoversi tra i rami. L'alluce del piede è molto separato dal resto delle dita (ad eccezione dell'essere umano), questo permette loro di afferrare saldamente. Anche le mani hanno degli adattamenti, ma questo dipenderà dalla specie, come il pollice opponibile. Non hanno artigli e unghie ricurvi come gli altri mammiferi, sono piatti e smussati.
Le dita hanno tamponi tattili con dermatoglifi (impronte digitali) che permettono loro di aderire meglio ai rami, anche sui palmi delle le mani e le dita, ci sono strutture nervose chiamate corpuscoli di Meissner che forniscono un senso del tatto altamente sviluppato. Il baricentro del corpo è più vicino alle gambe, che sono anche le estremità dominanti durante la locomozione. D' altra parte, il calcagno è più lungo che in altri mammiferi.
Uno degli adattamenti più importanti nei primati sono i loro occhi. Innanzitutto sono molto grandi rispetto al corpo e, se parliamo di primati notturni, sono ancora più grandi, a differenza di altri mammiferi notturni che usano altri sensi per vivere durante la notte. Questi occhi prominenti e grandi sono dovuti alla presenza dell'osso dietro l'occhio, che chiamiamo orbita.
Inoltre, i nervi ottici (uno per ogni occhio) non si incrociano completamente all'interno del cervello, come accade in altre specie, in cui le informazioni che entrano attraverso l'occhio destro vengono elaborate nell'emisfero sinistro del cervello e le informazioni che entrano attraverso l'occhio sinistro vengono elaborate nella parte destra del cervello. Ciò significa che, nei primati, le informazioni che entrano attraverso ciascun occhio possono essere elaborate in entrambi i lati del cervello, il che fornisce una migliore comprensione dell'ambiente
L'orecchio dei primati è caratterizzato dall'aspetto di una struttura chiamata ampolla uditiva, formata dall'osso timpanico e dall'osso temporale, che racchiude l'orecchio medio e interno. D' altra parte, il senso olfattivo sembra essere stato ridotto e l'olfatto non è più una caratteristica evidente di questo gruppo di animali.
Per quanto riguarda il cervello, è importante sottolineare che le sue dimensioni non sono una caratteristica determinante. Molti primati hanno cervelli più piccoli del mammifero medio. I delfini, ad esempio, hanno un cervello, rispetto ai corpi, grande quasi quanto qualsiasi primate. Ciò che rende diverso il cervello dei primati sono due strutture anatomiche uniche nel regno animale, il solco di Sylvia e il solco di Calcarine
La mandibola e denti dei primati non hanno subito grandi cambiamenti o adattamenti. Hanno 36 denti, 8 incisivi, 4 canini, 12 premolari e 12 molari.
Tipi e specie di primati
All'interno della classificazione tassonomica dei primati, troviamo due sottordini: il sottordine "strepsirrina", a cui appartengono lemuri e lorisiformes, e il sottordine "aplorrini", che include tarsi e scimmie.
Strepsirrine
Le strepsirrine sono conosciute come primati dal naso bagnato, il loro senso dell'olfatto non è diminuito ed è ancora uno dei loro sensi più importante. Questo gruppo comprende i lemuri, abitanti dell'isola del Madagascar. Sono famosi per le loro vocalizzazioni rumorose, gli occhi grandi e le abitudini notturne. Esistono circa 100 specie di lemuri, tra cui il Lemur catta o lemure dalla coda ad anelli e il bandro o Hapalemur alaotrensis.
Un altro gruppo di strepsirrine sono i lori, molto simili ai lemuri ma che abitano altre parti del pianeta. Tra le sue specie segnaliamo il loris snello rosso (Loris tardigradus), una specie ad alto rischio di estinzione dello Sri Lanka, o il loris lento del Bengala (Nycticebus bengalensis).
Aplorini
Gli aplorini sono primati a muso singolo, hanno perso alcune capacità olfattive. Un gruppo molto importante è i tarsi Questi primati vivono in Indonesia e sono considerati animali diabolici per il loro aspetto. Sono notturni, hanno occhi molto grandi, dita molto lunghe e un corpo piccolo. Sia i gruppi streptosirrinici che i tarsi sono considerati proscimmie.
Il secondo gruppo di aplorini è scimmie, e sono spesso divisi in scimmie del Nuovo Mondo, scimmie del Vecchio Mondo e Omonoidi.
- Scimmie del Nuovo Mondo: Tutti questi primati vivono nell'America centrale e meridionale. La loro caratteristica principale è che hanno una coda prensile. Tra queste scimmie troviamo le scimmie urlatrici (genere Alouatta), le scimmie notturne (genere Aotus) e le scimmie ragno (genere Ateles).
- Scimmie del Vecchio Mondo: Questi primati abitano l'Africa e l'Asia. Sono scimmie senza coda prensile, dette anche catarrine perché hanno il naso all'ingiù e hanno anche calli sulle natiche. Questo gruppo è composto da babbuini (genere Theropithecus), macachi (genere Macaca), cercopithecus (genere Cercopithecus) e colobo (genere Colobus).
- Omonoidi: sono i primati senza coda, anch'essi catarrini. Gli esseri umani appartengono a questo gruppo che condividono con i gorilla (genere Gorilla), gli scimpanzé (genere Pan), i bonobo (genere Pan) e gli oranghi (genere Pongo).
Evoluzione dei primati
Il fossile più strettamente correlato ai primati o euprimati moderni risale alla fine dell'Eocene (circa 55 milioni di anni fa). All'inizio del Miocene (25 milioni di anni fa) iniziano a comparire specie molto simili a quelle attuali. Esiste un gruppo all'interno dei primati, detti plesiadapiformes o primati arcaici, del Paleocene (65-55 milioni di anni) che mostra alcune caratteristiche dei primati, anche se attualmente si ritiene che questi animali si siano discostati prima della comparsa dei primati e, successivamente, si sono estinti, quindi non sarebbero stati imparentati con loro.
Secondo i fossili rinvenuti, I primi euprimati conosciuti sono adattati alla vita arborea e presentano molte delle principali caratteristiche che contraddistinguono questo gruppo, come il cranio, i denti e lo scheletro in generale. Questi fossili sono stati trovati in Nord America, Europa e Asia.
I primi fossili dell'Eocene medio sono stati trovati in Cina e corrispondono ai primi parenti delle scimmie (Eosimi), oggi estinte. Esemplari fossili appartenenti alle famiglie estinte Adapidae e Omomyidae furono successivamente identificati in Egitto.
La documentazione fossile documenta tutti i gruppi di primati esistenti, ad eccezione del lemure malgascio, per il quale non ci sono fossili dei suoi antenati. D' altra parte, ci sono fossili del suo gruppo gemello, i lorisiformes. Questi resti sono stati trovati in Kenya e hanno circa 20 milioni di anni, anche se nuove scoperte dimostrano che esistevano già 40 milioni di anni fa. Pertanto, sappiamo che lemuri e lorisiformi divergevano più di 40 milioni di anni fa e formano il sottordine dei primati chiamato strepsirrine.
L' altro sottordine dei primati, gli aplorini, apparve in Cina nell'Eocene medio, con i tarsi dell'infraordine. L' altro infraordine, le scimmie, apparve 30 milioni di anni fa, nell'Oligocene.
L' apparizione del genere Homo, a cui appartiene l'essere umano, avvenne 7 milioni di anni fa, in Africa. L'aspetto del bipedismo non è ancora chiaro. C'è un fossile keniota di cui rimangono solo poche ossa lunghe che potrebbero suggerire una certa capacità di locomozione bipede Il fossile più evidente del bipedismo è di 3,4 milioni di anni fa., prima del famoso fossile di Lucia (Australopithecus afarensis).
