Quando parliamo di tetrapodi, dovremmo sapere che costituiscono uno dei gruppi di vertebrati di maggior successo evolutivo e diversificati sulla Terra. Sono presenti in tutti i tipi di habitat, poiché grazie al fatto che le loro estremità si sono evolute in modi diversi, si sono adattati alla vita nell'ambiente acquatico, terrestre e persino aereo La sua caratteristica più significativa si trova nell'origine dei suoi arti, ma conosciamo la definizione della parola tetrapode? E da dove viene questo gruppo di vertebrati?
Ti parleremo dell'origine e dell'evoluzione di questi animali, delle loro caratteristiche più sorprendenti e importanti e ti mostreremo esempi di ciascuno di essi. Se vuoi conoscere tutti questi aspetti di tetrapodi, continua a leggere questo articolo che ti presentiamo sul nostro sito.
Cosa sono i tetrapodi?
La caratteristica più evidente di questo gruppo animale è la presenza di quattro arti (da cui il nome, tetra=quattro e podos=piedi). Si tratta di un gruppomonofiletico, vale a dire che tutti i suoi rappresentanti condividono un antenato comune, nonché la presenza di dette estremità, che costituiscono un “novità evolutiva ” (cioè una sinapomorfia) presente in tutti i membri di questo gruppo.
Questo include gli anfibi e amnioti (rettili, uccelli e mammiferi) e, a sua volta, è caratterizzato dall'avere arti pentadattili (con 5 dita) formato da una serie di segmenti articolati che consentono il movimento dell'arto e lo spostamento del corpo, e che si è evoluto da pinne carnose di pesce che hanno preceduto loro (Sarcopterigi). Su questo schema di base degli arti si sono verificati vari adattamenti per il volo, il nuoto o la corsa.
Origine ed evoluzione dei tetrapodi
La conquista della Terra è stato un processo evolutivo molto lungo e importante che ha comportato modificazioni morfologiche e fisiologiche in quasi tutti i sistemi di organi, che si sono evoluti nel contesto degli ecosistemi devoniani (circa 408-360 milioni di anni fa), all'epoca abitava Tiktaalik, già considerata una terra di vertebrati.
Il passaggio dall'acqua alla terra è quasi certamente un esempio di “radiazione adattativa” In questo processo, animali che acquisiscono determinate caratteristiche (come arti primitivi per la deambulazione o la capacità di respirare aria) colonizzano nuovi habitat più favorevoli alla sopravvivenza (con nuove fonti di cibo, meno pericoli dei predatori, meno competizione con altre specie, ecc.).). Tali modifiche sono legate alle differenze tra l'ambiente acquatico e l'ambiente terrestre:
Con il passaggio dall'acqua alla terra, i tetrapodi hanno dovuto affrontare problemi come sostenere i loro corpi a terra, che sono molto più denso dell'aria e a quello della gravità nell'ambiente terrestre. Pertanto, il loro sistema scheletrico è strutturato in modo diverso da quello dei pesci, poiché nei tetrapodi si può notare che le vertebre sono interconnesse per mezzo di estensioni vertebrali (zigapofisi) che permettono alla colonna vertebrale di flettersi e allo stesso tempo fungono da ponte sospeso per sostenere il peso degli organi sottostanti.
D' altra parte, c'è una tendenza per la colonna vertebrale a differenziarsi in quattro o cinque regioni, dal cranio alla caudale regione:
- Regione cervicale: aumenta la mobilità della testa.
- Tronco o regione dorsale: con costole.
- Regione sacrale: che è legata al bacino e trasferisce la forza di locomozione allo scheletro delle gambe.
- Regione caudale o della coda: con vertebre più semplici di quelle del tronco.
In questo altro articolo sul nostro sito spieghiamo anche l'origine e l'evoluzione degli animali bipedi - Esempi e caratteristiche.
Caratteristiche dei tetrapodi
Le caratteristiche principali dei tetrapodi sono le seguenti:
- Costole: hanno nervature che aiutano nella protezione degli organi e nei tetrapodi primitivi si estendevano per tutta la colonna vertebrale. Gli anfibi moderni, ad esempio, perdono praticamente le costole e nei mammiferi sono confinati solo nella parte anteriore del tronco.
- Polmoni: a loro volta, i polmoni (che esistevano già prima della comparsa dei tetrapodi e che associamo alla vita sulla terraferma) si sono evoluti in individui acquatici come gli anfibi, dove i polmoni sono semplici sacche. Tuttavia, in rettili, uccelli e mammiferi sono divisi in modi diversi.
- Cellule con cheratina: d' altra parte, una delle caratteristiche più importanti di questo gruppo è il modo in cui prevengono la disidratazione del proprio corpo, con squame, peli e piume formati da cellule morte e cheratinizzate, cioè impregnate di una proteina fibrosa, la cheratina.
- Riproduzione: un altro problema che i tetrapodi hanno dovuto affrontare quando si sono spostati sulla terraferma è stato quello di rendere la loro riproduzione indipendente dall'ambiente acquatico, questo è stato ottenuto attraverso l'uovo di amniote nel caso di rettili, uccelli e mammiferi. Questo uovo ha diversi strati embrionali: amnio, corion, allantoide e sacco vitellino.
- Larve: Da parte loro, gli anfibi esibiscono una varietà di modalità riproduttive con uno stadio larvale (es. girini nelle rane) con branchie, e parte del loro ciclo riproduttivo avviene nell'acqua, a differenza di altri anfibi come alcune salamandre.
- Ghiandole salivari e altri: tra le altre caratteristiche dei tetrapodi, possiamo citare lo sviluppo delle ghiandole salivari per lubrificare il cibo e la produzione di enzimi digestivi, una grande lingua muscolosa che ha la funzione di catturare il cibo, come nel caso di alcuni rettili, la protezione e lubrificazione degli occhi da parte delle palpebre e delle ghiandole lacrimali, la ricezione del suono e la sua trasmissione all'orecchio interno.
Esempi di tetrapodi
Essendo un gruppo megadiverso, nomineremo gli esempi più curiosi e sorprendenti di ogni lignaggio che possiamo trovare oggi:
Tetrapodi anfibi
Include anuri (rane), urodelos (salamandre e tritoni) e gimnofine o ceciliani. Alcuni esempi sono:
- Golden Poison Frog (Phyllobates terribilis): così particolare per il suo colore sorprendente.
- Salamandra pezzata (Salamandra salamandra): con il suo design brillante.
- Cecilias (anfibi che hanno perso le gambe, cioè sono privi di gambe): ricordano i lombrichi, con rappresentanti di grandi dimensioni, come come il ceciliano di Thompson (Caecilia thompsoni), che può raggiungere fino a 1,5 metri di lunghezza.
Per comprendere meglio questi particolari tetrapodi, potresti anche essere interessato a questo altro articolo su Dove e come respirano gli anfibi?
Tetrapodi sauropsidi
Include rettili, tartarughe e uccelli moderni. Alcuni esempi sono:
- Il corallo brasiliano (Micrurus brasiliensis): con il suo potente veleno.
- La tartaruga matamata (Chelus fimbriatus): curiosa per la sua spettacolare mimica.
- Gli uccelli del paradiso: Raro e con motivi intriganti come l'uccello del paradiso di Wilson, caratterizzato da un'incredibile combinazione di colori.
Tetrapodi sinapsidi
I mammiferi di oggi, come:
- Ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus): un curioso rappresentante semiacquatico.
- Pipistrello volpe volante (Acerodon jubatus): uno dei mammiferi volanti più impressionanti.
- Talpa dal naso stellato (Condylura cristata): con abitudini sotterranee uniche come la talpa dal naso stellato.
