La prima cosa che viene in mente quando sentiamo dire “animali preistorici” sono i famosi dinosauri, antichi rettili fossili di diverse dimensioni che abitavano la Terra milioni di anni fa e che oggi sono i protagonisti di molti racconti e film di fantascienza. Tuttavia, è importante sottolineare che non solo questi esemplari sono esistiti sul nostro pianeta, ma anche molti altri animali che ancora oggi si possono trovare vivi in natura o che, a causa dell'evoluzione, si sono già estinti.
Cos'è un animale preistorico?
Siamo soliti pensare che gli animali preistorici siano quelli che, come indica il nome, appartenevano allo stadio della preistoria e che ora sono estinti. In effetti, non ci sbagliamo del tutto, ma se guardiamo alla definizione di preistoria offerta dal Dizionario della Royal Spanish Academy (RAE), il concetto che abbiamo di questi animali potrebbe essere più ampio. Possiamo quindi considerare come animale preistorico quello apparso in un periodo dell'umanità precedente a qualsiasi documento scritto e che oggi conosciamo grazie allo studio dei fossili, resti e ossa trovati. Ciò non significa che praticamente tutti gli animali sorti con l'origine del pianeta siano scomparsi, poiché oggi esistono ancora molte specie molto antiche che sono riuscite a sopravvivere nel corso degli anni.
In breve, possiamo definire animali preistorici come tutte quelle specie che sono emerse più di 3.500 anni fa. C, essendo classificati in due gruppi: quelli già estinti e quelli ancora vivi. Entrambi sono l'origine delle diverse specie di animali che esistono oggi.
Caratteristiche degli animali preistorici
Se torniamo ai primi animali che misero piede sul pianeta, è importante parlare dell' aspetto dei tetrapodi, cioè quelli che hanno sviluppato quattro estremità per potersi muovere a terra e non solo in ambienti acquatici come i primi pesci e le spugne. Questi sono anfibi, che hanno continuato ad avere caratteristiche simili a pesci. Successivamente, con lo sviluppo dell'uovo di amniote, che consentiva una maggiore indipendenza nell'ambiente terrestre, apparvero i rettili e gli uccelli. Alcune caratteristiche di tutti questi tetrapodi erano e sono i seguenti:
- I suoi membri tipici erano composti da 5 segmenti : l'osso lungo o femore, due ossa lunghe (tibia e perone), le ossa carpali (polso), i tarsali (caviglia), i metacarpi (palmare), i metatarsali (plantari) e quelli che compongono le falangi o dita.
- Si sono adattati all'ambiente terrestre sviluppando strutture come scaglie, peli o piume che hanno favorito la perdita o il guadagno di calore. Hanno anche sviluppato comportamenti volti alla regolazione termica, come il letargo.
- Ci sono sempre state specie erbivore e/o carnivore in grado di cacciare da sole o in branco.
- Nella maggior parte dei gruppi di animali c'è stata una struttura gerarchica, di solito il più grande è il più potente.
Animali preistorici vivi
Come abbiamo già detto, migliaia e milioni di anni fa apparvero i primi animali e non tutti oggi sono estinti. Queste sono alcune specie e animali preistorici che sono riusciti a rimanere a lungo sul nostro pianeta:
Tartaruga alligatore (Macrochelys temminckii)
Questi grandi e antichi rettili, che apparvero circa 66 milioni di anni fa, sono tipici del continente americano e si caratterizzano principalmente per la sua conchiglia a file, poiché presenta elevazioni simili a piccole corna. Inoltre, hanno una testa grande e un muso più lungo rispetto ad altre specie di tartarughe. Possono pesare circa 100 chilogrammi.
La tartaruga alligatore vive in ambienti d'acqua dolce dove si nutre di pesci. Per fare questo si mimetizza tra le alghe e usa la sua lingua sorprendente, che ha una specie di sporgenza sulla punta come un verme, per attirare piccoli pesci e divorarli quando meno se lo aspettano.
Squalo anguilla (Chlamydoselachus anguineus)
È uno degli squali più antichi che esistano, motivo per cui fa anche parte dell'elenco degli animali preistorici viventi, da quando sono apparsi sulla Terra 140 milioni di anni fa Il suo nome si riferisce alla sua grande somiglianza con le anguille, anche se a differenza di loro ha una pinna dorsale. Lo squalo anguilla è caratterizzato dall'avere un corpo lungo simile a quello di un serpente (2-4 metri) e una testa appiattita con narici nella parte anteriore.
Questo grande pesce vive in acque profonde dove si nutre principalmente di altri piccoli animali come alcuni pesci e calamari. Grazie alla morfologia del suo corpo, può raggiungere grandi velocità per catturare la sua preda, cosa favorita dai suoi denti bianchi e lucenti, che sono serviti da attrattore per i piccoli pesci. A proposito, lo sapevi che ha più di 300 denti?
Se vuoi conoscere più animali marini preistorici, non perdere questo altro articolo.
Pelican (Pelecanus spp.)
È emerso circa 30 milioni di anni fa ed è un grande uccello acquatico, anche se i maschi superano le femmine di diversi centimetri. È noto per il suo grande becco, che ha una "borsa golare" dove immagazzina il cibo. Il suo piumaggio può assumere vari colori, ma di solito ha tonalità bianche, grigiastre o marroni. Questo uccello ha la capacità di trasformare ed elaborare l'acqua salata che prende dall'ambiente per renderla digeribile.
Il pellicano nidifica solitamente nelle zone vicino alla costa, perché, essendo un animale piscivoro, trascorre gran parte del suo tempo nutrendosi di pesci e, sebbene la maggior parte del tempo lo vediamo appollaiato in acqua, è anche un ottimo volantino.
Spugne di mare
Appartengono al phylum dei poriferi, animali invertebrati che si trovano sul fondale e attaccati al substrato. I dati indicano che potrebbero essere emersi circa 760 milioni di anni fa potendo adottare forme e colori diversi, sebbene abbiano tutti in comune l'inesistenza di tessuti autentici, poiché le loro cellule sono totipotenti e si dividono costantemente, trasformandosi in qualsiasi tipo di cellula.
Sono sessili e si alimentano attraverso un processo di filtraggio, poiché facendo circolare l'acqua attraverso una serie di pori, canali e camere della spugna, ottengono i nutrienti necessari. Infine, dopo un flusso d'acqua e digestione intracellulare, esce attraverso l'osculum, un'apertura che presentano nella parte superiore del loro corpo.
Coccodrillo (Crocodylus spp.)
I coccodrilli, incluso il genere Crocodylus, sono uno degli animali preistorici più antichi sulla Terra, poiché i primi esemplari apparvero 250 milioni di anni faSi tratta di grandi rettili, che possono raggiungere i 6 metri di lunghezza e circa 700 chilogrammi di peso. Hanno mascelle, occhi e narici potenti sulla sommità della testa e una pelle molto spessa, squamosa e secca.
È comune trovarli nei fiumi, nelle lagune e nelle paludi di Africa, America, Asia e Australia, anche se alcune specie tollerano bene l'acqua salata. Come animali carnivori, si nutrono principalmente di altri grandi vertebrati come pesci, mammiferi e uccelli. Il loro metodo di caccia è rimanere fermi e nascondersi sott'acqua per inseguire la preda e divorarla rapidamente quando sono vicini. Nonostante sia un grande predatore, ha un metabolismo lento, quindi non ha bisogno di nutrirsi costantemente.
Scopri i diversi tipi di coccodrilli che esistono in questo altro articolo.
Altri animali preistorici viventi
Questi sono altri esempi di specie animali che hanno continuato ad abitare il nostro pianeta per migliaia e milioni di anni:
- Hagfish
- Ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus)
- Sturgeon (Ascipenser spp.)
- Rana dipinta di Hula (Discoglossus nigriventer)
- Pescerini d'argento (Lepisma saccharina)
Animali preistorici estinti
Molte altre specie animali non sono riuscite a sopravvivere all'estinzione nel corso dell'evoluzione. Tuttavia, li ricordiamo ancora per quello che hanno rappresentato nella storia, oltre che per le loro incredibili apparizioni. Ecco alcuni esempi di animali preistorici estinti che quindi non si trovano più sulla Terra:
Tyrannosaurus rex (Tyrannosaurus rex)
Era una grande specie di rettile bipede che abitava la Terra più di 60 milioni di anni fa Poteva misurare fino a 13 metri di lunghezza e 4 metri di altezza e pesano tra le 6 e le 8 tonnellate. Si caratterizzava per il suo grande cranio, la sua coda lunga e robusta, i suoi potenti arti posteriori e piccoli arti anteriori terminanti in due potenti artigli. Abitava nel continente americano dove si nutriva di altri animali, poiché era un dinosauro carnivoro molto vorace e consumava tutti i tipi di anfibi, rettili, insetti e mammiferi. Date le sue grandi dimensioni, raramente divenne preda di altri dinosauri.
Come fatto curioso, possiamo dire che, nonostante l'aspetto mostrato nei film, gli studi hanno dimostrato che ci sono prove sufficienti per sospettare che parte del suo corpo fosse ricoperta di piume. Scopri perché i dinosauri si sono estinti in questo altro articolo.
Mammut (Mammuthus spp.)
Questi mammiferi, che sono estinti migliaia di anni fa, erano caratterizzati dalle loro grandi dimensioni simili a quelle di un elefante, in quanto potevano raggiungere 6 metri di altezza e 10 di lunghezza. Inoltre, avevano una folta pelliccia che li proteggeva dal freddo e gigantesche zanne ricurve in avanti che offrivano protezione ai loro volti e permettevano loro di combattere tra i maschi.
I mammut vivevano in branchi guidati da una leader donna nelle zone più fredde dei diversi continenti. Nonostante le loro grandi dimensioni, erano animali erbivori. Per quanto riguarda la sua estinzione, esistono diverse teorie, tra queste, i climi così estremi che si verificarono all'epoca e che gli impedirono di cercare materiale vegetale da nutrire, così come caccia di questi animali da parte dell'uomo.
Dodo (Raphus cucullatus)
Il dodo era un grande uccello che poteva pesare più di 15 chilogrammi. Il suo corpo era tozzo e aveva ali relativamente piccole che gli impedivano di spiccare il volo. Si caratterizzava anche per le gambe corte e la testa larga, dove era situato un becco a forma di uncino molto robusto. Il piumaggio del suo corpo adottava colori grigiastri o marroni, tuttavia, nelle suggestive penne ricciute sul dorso, predominava il bianco.
Questo uccello è stato trovato nelle aree boscose dell'isola di Mauritius, dove si nutriva di frutta, semi e radici, tra gli altri alimenti. Tuttavia, potrebbe consumare anche altri piccoli animali come alcuni pesci e/o crostacei, poiché era considerato un animale onnivoro.
Anisodon (Anisodon spp.)
Sospettato di aver vissuto circa 15 milioni di anni fa Quelli appartenenti a questo genere erano grandi mammiferi, poiché pesavano circa 170 chilogrammi ed erano lunghi più di due metri. Mentre i suoi arti anteriori erano lunghi e terminavano con tre grandi artigli, gli arti posteriori erano molto più corti e robusti.
Questi animali erano tipici delle aree boschive dell'Europa e dell'Asia dove, oltre a trovare rifugio dai predatori, si nutrivano di materia vegetale. Con i loro lunghi arti potevano raggiungere i rami più alti degli alberi, sebbene consumassero anche altre piante inferiori. Forse la siccità nel suo habitat ha causato la diminuzione di questa vegetazione e l'estinzione dei grandi mammiferi.
Megalodon (Carcharocles megalodon)
Era considerato lo squalo più grande del mondo, poiché poteva pesare fino a 40 tonnellate ed essere alto 4 metri. Infatti, per morfologia, era simile allo squalo bianco ma con dimensioni molto maggiori. Era un grande predatore che si nutriva di tutto ciò che gli capitava (tartarughe, balene, altri squali, ecc.) e la sua velocità estrema, insieme alle sue forti mascelle, lo aiutavano ad avere molto successo nelle sue cacce.
Come avviene per le altre specie descritte, la causa dell'estinzione non è del tutto nota, in quanto esistono diverse ipotesi sulla scomparsa del megalodonte, come ad esempio il raffreddamento dei mari e il oceani milioni di anni fa o la scarsità di cibo.
Altri animali preistorici estinti
Se desideri conoscere più esempi di animali preistorici estinti, ecco alcune specie animali preistoriche che si sono estinte nel corso dell'evoluzione:
- Tigre dai denti a sciabola (Smilodon spp.)
- Orso delle caverne (Ursus spelaeus)
- Megalania (Megalania prisca)
- Paraceratherium spp.
- Glyptodon spp.
In questo video dei nostri amici di EcologíaVerde potrai saperne di più sugli animali che si sono estinti a causa degli esseri umani e delle ragioni.
