Nell'antico Egitto, il coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus) era considerato un animale sacro, tanto che i reali allevavano questi animali nei loro templi e giardini. Il dio Sorek, che assumeva la forma di un coccodrillo, era la divinità egizia della fertilità. Per capirne il motivo basta conoscere un po' di più sulla riproduzione di questi grandi rettili.
I coccodrilli (ordine Crocodylia) possono avere dozzine di giovani in una singola stagione riproduttiva. Questa non è una caratteristica molto comune in altri animali di queste dimensioni. Inoltre i coccodrilli presentano una serie di rituali di accoppiamento e riproduzione molto particolari. Vuoi incontrarli? Non perdetevi questo articolo sul nostro sito in cui vi raccontiamo come nascono i coccodrilli, dal corteggiamento alle cure che le femmine danno ai loro piccoli.
Caratteristiche di un coccodrillo
Prima di sapere come nascono i coccodrilli, dobbiamo chiederci cos'è un coccodrillo. Come abbiamo spiegato nell'articolo sui tipi di coccodrilli, l'ordine Crocodylia comprende gaviali (Gavialidae), alligatori e caimani (Alligatoridae) e veri coccodrilli (Crocodylidae). Nonostante le loro differenze, tutti questi rettili hanno un certo numero di caratteri in comune.
- Anatomia: I coccodrilli hanno il corpo coperto di squame o piastre dure che li proteggono. Hanno tutti una coda forte che usano per nuotare e spingersi verso la loro preda. Le loro potenti mascelle consentono loro di cacciare animali molto grandi. Il loro naso, situato sulla parte anteriore della testa, dà loro la capacità di respirare mentre sono immersi nell'acqua.
- Dimorfismo sessuale: Sebbene le femmine si sviluppino e crescano prima, i maschi possono raggiungere dimensioni considerevolmente più grandi. Inoltre, il loro comportamento è diverso. I maschi sono spesso più dominanti e violenti, quindi dedicano molti sforzi alla difesa del loro territorio.
- Semitterrestrial: Possono trascorrere molte ore sia dentro che fuori dall'acqua.
- Acqua dolce o salata: Alligatori e gaviali vivono sempre in habitat di acqua dolce. Tuttavia, i veri coccodrilli possono abitare l'acqua salata, come le saline o le mangrovie.
- Ectoterme: Come tutti i rettili, sono animali a sangue freddo. Ciò significa che non possono regolare la temperatura corporea da soli, ma hanno bisogno di crogiolarsi al sole per riscaldarsi.
- Carnivori: Tutti i coccodrilli mangiano altri animali. Tuttavia, la loro dieta è molto varia tra le diverse specie. Pertanto, possono mangiare animali diversi come una libellula, un pesce o un bufalo.
- Comportamenti sociali: La maggior parte dei coccodrilli ha un comportamento gregario. Come causa o conseguenza di questo fatto, questi animali comunicano tra loro attraverso segnali visivi, acustici e chimici (ormoni).
- Oviparo: le femmine di coccodrillo depongono le uova. Questa funzione ci dà un'idea di come nascono i coccodrilli.
- Cure parentali: come vedremo ora, le madri coccodrilli si prendono cura delle loro uova e dei loro piccoli.
D' altra parte, va notato che i coccodrilli sono animali molto longevi, potendo vivere fino a 80 anni. Inoltre, i coccodrilli sono archosauri, il che significa che i loro antenati, apparsi 250 milioni di anni fa, furono tra i pochi sopravvissuti all'estinzione del Cretaceo-Terziario. Esatto, il coccodrillo è un discendente dei dinosauri
Come si riproducono i coccodrilli?
La riproduzione dei coccodrilli è sessuale, cioè l'unione di un gamete femminile (ovulo) e di un gamete maschile (sperma) è necessaria per la formazione di un nuovo individuo. Come abbiamo discusso nell'articolo su Come si riproducono i coccodrilli, questi enormi rettili sono poligami Un singolo maschio può accoppiarsi con più di una dozzina di femmine durante la fase di riproduzione.
Per ottenere un gruppo di femmine, i maschi devono disputare il territorio in cui vivono. Il vincitore si accoppierà con le femmine, ma non prima che abbia eseguito un rituale di accoppiamento Questo consiste nel nuotare insieme, mettere i loro corpi in contatto ed emettere segnali acustici. Se la femmina è d'accordo, si immergono sott'acqua. È allora che il maschio si arrampica sopra la femmina e inserisce il suo pene ricurvo nella sua cloaca.
Al termine dell'accoppiamento, le femmine iniziano a marcare il territorio dove deporranno le uova. In alcune specie, diverse femmine nidificano insieme e si proteggono a vicenda. Anche così, è normale che difendano il luogo specifico in cui deporranno le uova. Questo perché tutti vogliono deporre le uova nel luogo più riparato e soleggiato. Ora vedremo perché.
Come nascono i coccodrilli?
Le condizioni in cui i coccodrilli si schiudono sono molto diverse per ogni specie. Tuttavia, ci sono una serie di caratteristiche comuni nella loro nidificazione, nascita e cura dei genitori. Vediamoli!
Nidi di coccodrilli
La storia di come nascono i coccodrilli inizia con la costruzione del nido da parte delle loro madri. Sebbene questo sia molto diverso in ciascuna specie, ci sono due strutture di base: il tumulo e il buco. Tutte le femmine iniziano raschiando il terreno dalle rive del fiume o del lago. Pertanto, rimuovono la vegetazione, lasciando solo la sabbia. Poi costruiscono un cumulo di terra o scavano una buca È in questi luoghi che depongono le uova.
Le uova di coccodrillo vengono deposte di notte e possono durare da 1 a 2 ore. Quando hanno finito, le future mamme rimodellano il nido per nascondere le uova, coprendole con terra e/o detriti vegetali. Per questo motivo l'incubazione delle uova dipende solo dalla temperatura della sabbia. Quando la terra è troppo fredda o troppo calda (35°C o più), gli embrioni muoiono ei piccoli coccodrilli non si schiudono mai. Per questo motivo si teme che i cambiamenti climatici influiscano sulla loro riproduzione.
Inoltre, la temperatura della sabbia determina il sesso dei piccoli Una bassa temperatura (29-31 ºC) determina che il i giovani coccodrilli sono femmine, mentre una temperatura più alta (circa 33 ºC) fa sì che formino maschi. Quando le uova di coccodrillo vengono incubate a una temperatura di 32ºC o superiore a 34ºC, compaiono sia maschi che femmine. La determinazione del sesso in base alla temperatura si verifica anche nella riproduzione di tartarughe e altri rettili.
A differenza della maggior parte dei rettili, le madri coccodrilli visitano i loro nidi molto frequentemente. In questo modo, proteggono le uova da possibili predatori e assicurano che le condizioni di incubazione siano le più idonee. Se il nido subisce un incidente o viene esposto, la futura madre sarà lì per aggiustarlo. Tuttavia, in alcune specie le femmine custodiscono a malapena il nido. La protezione del nido è stata rilevata nei maschi in rare occasioni.
Nascita dei coccodrilli
L'incubazione del coccodrillo dura dai 2 ai 3 mesi, a seconda della specie e delle condizioni ambientali. Quando le uova di coccodrillo si schiudono, la femmina aiuta i suoi piccoli a uscire dalla sabbia. Così nascono i coccodrilli. Stranamente, i piccoli sono così piccoli da stare nella bocca della madre. Infatti, li introduce al suo interno per trasportarli dal nido all'acqua. Una volta lì, alcune femmine costruiscono un secondo nido per proteggere la loro cucciolata.
In molte specie, la madre coccodrillo non è sola, ma diverse madri si uniscono per difendere i piccoli da potenziali predatori. In altre specie, invece, la femmina difende il territorio da eventuali intrusi di coccodrillo. I piccoli, dal canto loro, collaborano emettendo delle vocalizzazioni. Pertanto, informano la madre della presenza di un pericolo o quando hanno fame. In questo modo, il gruppo rimane coeso per diversi mesi o fino a 2 anni in alcune specie.
