I coccodrilli sono rettili dell'ordine Crocodylia, che include gli alligatori, gaviali e veri coccodrilli (famiglia Crocodylidae). Gli antenati di tutti questi animali sono conosciuti come crurotarsos e apparvero circa 240 milioni di anni fa. Questi maestosi rettili hanno colonizzato il mondo intero e sono cresciuti fino a raggiungere dimensioni sbalorditive.
Attualmente, ci sono solo circa 23 specie che sono distribuite nelle regioni più calde del pianeta. Nel corso della storia sono stati considerati divoratori di anime indegne, simboli del potere e divinità della fertilità. Ma chi sono veramente questi rettili? Ve ne parliamo in questo articolo sui tipi di coccodrilli, le loro caratteristiche, nomi ed esempi.
Caratteristiche del coccodrillo
Tutti i tipi di coccodrilli sono predatori carnivori e voraci Hanno uno stile di vita semi-acquatico e possono trascorrere molto tempo dell'acqua, dove camminano liberamente. Normalmente, possono essere visti insieme in gruppo mentre prendono il sole. Questo perché sono animali ectotermici e hanno bisogno del calore del sole per aumentare la loro temperatura corporea.
Tra le sue caratteristiche anatomiche spicca la presenza di una pelle molto dura formata da squame e di colore verde, marrone o nero. Ciò consente loro di mimetizzarsi perfettamente mentre giacciono fermi sulla superficie dell'acqua, in attesa che la preda si avvicini. Per rimanere sommersi così a lungo, hanno gli occhi e il naso sopra la testa In questo modo, possono respirare e osservare qualsiasi movimento che si verifica al di sotto. dintorni.
Per quanto riguarda il loro comportamento, sono animali abbastanza socievoli, sebbene siano anche dominanti. In effetti, sono uno dei pochi rettili che emettono vocalizzazioni. Inoltre, il comportamento riproduttivo delle femmine è molto notevole, poiché si prendono cura delle loro uova e, successivamente, della loro prole in modo molto efficiente.
Dove vivono i coccodrilli?
Gli antenati dei coccodrilli si sono diffusi in tutta la Terra. Tuttavia, al momento, la loro distribuzione è limitata ad alcune aree di America, Africa, Asia e Oceania In questi luoghi è possibile trovarli solo all'equatore e i tropici, dove il caldo permette la loro riproduzione.
Gli habitat del coccodrillo sono i grandi fiumi, paludi e laghiA causa dell'occupazione umana e dello scenario del cambiamento climatico, questi ecosistemi sono molto vulnerabili e stanno scomparendo. Questa è una delle sue principali minacce e ha contribuito a considerare molte specie di coccodrilli in pericolo di estinzione.
Se vuoi saperne di più sull'habitat del coccodrillo, ti consigliamo questo altro articolo su Dove vivono i coccodrilli.
Quanti tipi di coccodrilli ci sono?
L'ordine Crocodylia è composto da diverse famiglie o tipi di coccodrilli. Sono i seguenti:
- Coccodrilli gaviali (Gavialidae)
- Caimani o alligatori (Alligatoridae)
- True Crocodiles (Crocodylidae)
Nelle sezioni seguenti vedremo chi fa parte di ciascun gruppo e quali sono le sue caratteristiche principali.
Coccodrilli gaviali
I coccodrilli gaviali sono rettili coccodrilli che costituiscono la famiglia dei Gavialidae, anche se ci sono molte controversie sulla loro tassonomia. Questi animali sono caratterizzati dai loro occhi sporgenti e dal loro muso, che è più sottile e più lungo di quello degli altri coccodrilli. È un muso molto utile per la caccia ai pesci, che sono alla base della loro dieta.
La maggior parte dei gaviali che sono esistiti sono scomparsi durante l'estinzione del Triassico-Giurassico. Oggi rimangono solo due specie conosciute:
- False gaviale (Tomistoma schlegelii): abita le zone umide dell'Indonesia e della Malesia.
- Coccodrillo gharial (Gavialis gangeticus): vive nelle zone paludose del fiume Gange in India.
Caimani o alligatori
Caimani o alligatori sono rettili a forma di coccodrillo che formano la famiglia degli Alligatoridi. Si differenziano dagli altri tipi di coccodrilli per il loro muso largo e corto Inoltre, a differenza della famiglia Crocodylidae, questi animali sono privi di ghiandole che espellono il sale, quindi vivono esclusivamente in acqua dolce.
All'interno della famiglia degli alligatori, possiamo trovare 8 specie di coccodrilli o alligatori raggruppati in 4 generi:
- Veri alligatori o alligatori (Caimano): ci sono 3 specie (C. crocodilus, C. yacare e C. latirostris), tutti gli abitanti dei Neotropici.
- Caimano nero dell'Orinoco (Melanosuchus niger): vive nei bacini dei fiumi Amazzonia e Orinoco in Sud America.
- Caimano nano (Paleosuchus): questo genere comprende il caimano nano (P. palpebrosis) e il caimano postrusso (P. trigonatus). Entrambi sono abitanti dell'Amazzonia.
- Aligátores (Alligatore): ci sono solo 2 specie. Uno di questi è distribuito in Cina ed è conosciuto come l'alligatore cinese (A. sinensis). L' altro è l'alligatore americano (A. mississippiensis), che si trova solo nei fiumi e nelle paludi degli Stati Uniti sudorientali.
Scopri altri animali dell'Amazzonia in questo altro articolo.
Coccodrilli veri
La famiglia Crocodylidae è la più diversificata di tutti i tipi di coccodrilli. Secondo gli studi più recenti, questi animali sono nati in Australasia all'inizio dell'Eocene, solo 56 milioni di anni fa. Successivamente colonizzarono l'America e l'Africa, nelle cui acque dolci e salmastre sono ora relativamente abbondanti.
I veri coccodrilli includono alcune delle specie più grandi Il coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus), ad esempio, può raggiungere i 6 metri di lunghezza. Inoltre, questi animali sono molto longevi e di solito vivono tra i 50 e gli 80 anni. Sono rettili con muscoli forti e una mascella potente. Da questo escono grandi denti che rimangono fuori dalla bocca quando questa è chiusa.
Un' altra caratteristica distintiva è il muso, che si assottiglia dalla base alla punta ed è più lungo di quello degli alligatori. Sugli occhi e sulla lingua hanno ghiandole che espellono il sale Per questo motivo si trovano in acque leggermente salate, come paludi o delta di fiumi. Questa capacità avrebbe permesso ai loro antenati di attraversare gli oceani Pacifico e Atlantico su tronchi d'albero lasciati alla deriva dopo una tempesta.
Attualmente, ci sono solo 13 o 14 specie di veri coccodrilli raggruppate in 3 generi. Sono i seguenti:
- Crocodiles (Crocodylus): è il genere più diversificato di tutti i tipi di coccodrilli e comprende 11 specie distribuite in Africa, America, Asia e Oceania. I più conosciuti sono il coccodrillo americano (C. acutus) e il coccodrillo del Nilo (C. niloticus), che è l'unico coccodrillo africano.
- Coccodrillo nano (Osteolaemus tetraspis): Oggi si discute se ci siano due specie o solo una. In ogni caso, entrambe le popolazioni vivono in Africa.
- Coccodrillo dal muso snello (Mecistop s cataphractus): Questa specie di coccodrillo vive nell'Africa sudoccidentale ed è in pericolo di estinzione. Incontra gli animali più a rischio di estinzione al mondo in questo articolo.
Coccodrilli d'acqua salata
Come abbiamo detto nella sezione precedente, i veri coccodrilli (Crocodylidae) hanno ghiandole sopra gli occhi e sulla lingua che permettono loro di “piangere” il sale che entra il tuo corpo Da qui deriva l'espressione “lacrime di coccodrillo”, sebbene non siano lacrime, ma un metodo molto efficace per controllare la concentrazione di sale nel tuo corpo. Questa caratteristica ha permesso ad alcuni tipi di coccodrilli di entrare in mare.
Coccodrillo marino
All'interno della famiglia Crocodylidae esiste una specie nota come coccodrillo marino. Si tratta di Crocodylus porosus, un rettile che vive in Asia meridionale, Indonesia, Filippine e Malesia. Questo animale abita fiumi salmastri, paludi, laghi ed estuari. Tuttavia, ha una elevata capacità di tollerare l'acqua salataPer questo in alcune occasioni è stato visto andare in mare a cacciare.
I Thalatosuchiani
Il sottordine Thalattosuchia è un gruppo di rettili marini imparentati con i coccodrilli. Questi animali erano rettili a forma di lucertola con la testa di coccodrillo e pinne di pesce. Durante il Cretaceo vissero con i dinosauri e abitarono i mari di gran parte del mondo fino alla loro estinzione. Per questo motivo, a volte vengono erroneamente classificati come tipi di dinosauri marini.
La maggior parte di questi “coccodrilli” di acqua salata aveva un muso lungo simile a quello dei gaviali, quindi si ritiene che si nutrissero di pesce. Alcuni di loro hanno raggiunto quasi 10 metri di lunghezza, come il Machimosaurus rex. A causa della loro morfologia, si pensa che fossero semiterrestri, quindi potevano andare in spiaggia a prendere il sole o deporre le uova.
